一般には救世主のように「きゅうせい」と読みますが、仏教(ぶっきょう)では「くせ」もしくは「ぐぜ」と読みます。世間の人々の苦悩を救うことから、仏(ぶつ)・菩薩(ぼさつ)を表す言葉としても用いられます。

　法華経(ほけきょう)の中に

衆生被困厄(しゅじょうひこんにゃく) 無量苦逼身(むりょうくひつっしん) 観音妙智力(かんのんみょうちりき) 能救世間苦(のうぐせけんく)

衆生(しゅじょう)、困(こん)厄(やく)を被(こうむ)りて、無量(むりょう)の苦(く)、身(み)に逼(せま)らんに、観音(かんのん)の妙(みょう)智力(ちりき)は、能(よ)く世間(せけん)の苦(く)を救(すく)わん

とあることから、救世(くせ)といえば観音(かんのん)菩薩(ぼさつ)を表すようになりました。そして、この法華経(ほけきょう)を解釈し、推古(すいこ)天皇(てんのう)の前で講義をした聖徳太子(しょうとくたいし)が、救世(くせ)観音(かんのん)の化身(けしん)として敬われるようになります。 　法(ほう)隆寺(りゅうじ)には秘仏(ひぶつ)の救世(きゅうせい)観音像(かんのんぞう)があります。明治の初めまで２００年以上公開されていませんでしたが、日本美術に関心を持ったフェラノサが調査をすることで、久々に公開されました。実は、このフェラノサがいなければ、明治初期の廃仏(はいぶつ)毀釈(きしゃく)の影響で、仏像や寺院は解体されていたかもしれません。後に、文化財保護法の基になる法律が制定されます。